GPS คือเครื่องบอกตำแหน่งโดยใช้ดาวเทียม ซึ่งระบบ GPS ประกอบไปด้วย 3 ส่วน คือ ส่วนที่หนึ่ง ดาวเทียมที่จะส่งข้อมูลของตำแหน่งลงจากอวกาศ ส่วนที่สองสถานีควบคุมดาวเทียม ที่กระจายอยู่ในจุดทั่วโลก และส่วนที่สามคือเครื่องรับที่ท่านเป็นเจ้าของหรือกำลังสนใจอยู่ โดยหลายครั้งมีคนเข้าใจว่าเครื่อง GPS นั้นส่งสัญญาณขึ้นไปที่ดาวเทียมเพื่อทราบตำแหน่ง แต่ในความเป็นจริงแล้วเพียงแต่รับสัญญาณที่ส่งมาเท่านั้น

สัญญาณดาวเทียมนั้นมีความแรงของสัญญาณไม่มากนัก เมื่อเทียบกับสัญญาณวิทยุทั่วไปซึ่งทะลุทะลวงผ่านสิ่งก่อสร้างและโลหะได้ ขณะที่สัญญาณดาวเทียมนั้นจะไม่สามารถทะลุผ่าน โลหะ สิ่งก่อสร้างที่ทำด้วยปูนหรือโลหะ ฟิล์มกันกรองแสงที่เคลือบโลหะ หรือมนุษย์ได้ แต่อย่างไรก็ตามจะสามารถทะลุผ่าน กระจก หลังคาจาก และต้นไม้ที่ไม่รกทึบมากนักได้ ดังนั้นการใช้ GPS จึงเหมือนกับอุปกรณ์ที่ใช้ดาวเทียมอื่นๆ ที่ต้องเห็นท้องฟ้าขณะใช้งาน

ดาวเทียม GPS ถูกส่งขึ้นไปในอวกาศโดยกระทรวงกลาโหมของประเทศสหรัฐอเมริกา เพื่อใช้ในภาระกิจทางการทหาร แต่ขณะเดียวกันก็อนุญาตให้พลเรือนใช้ได้เช่นกัน โดยไม่เสียค่าบริการใดๆ แต่จะมีความแม่นยำน้อยกว่าของทหาร โดยในปัจจุบันความคลาดเคลื่อนของพลเรือนจะอยู่ประมาณ 5-15 เมตร จากข้อมูลในปัจจุบันอาจจะมีดาวเทียม GPS โคจรอยู่รอบโลกประมาณ 27 ดวง หรืออาจจะมากถึง 31 หรือ 32 ดวงก็ได้ โดยจะโคจรอยู่เหนือพื้นโลกเป็นระยะทาง 11,000 ไมล์ทะเล โดยดาวเทียมหนึ่งดวงจะโคจรรอบโลกวันละ 2 รอบ โดยในการโคจรแต่ละครั้งจะกินเวลา 11 ชั่วโมง 58 นาที ในทางทฤษฎีเส้นทางการโคจรของดาวเทียมถูกกำหนดให้ทุกพื้นที่บนโลกในขณะใดขณะหนึ่ง จะมีดาวเทียมอยู่ฟากฟ้านั้นอย่างน้อย 4 ดวง เพื่อสามารถคำนวณพิกัดและความสูงได้ แต่จริงๆ แล้วในปัจจุบันเราจะรับสัญญาณดาวเทียมได้มากกว่านั้นแน่นอน ในบางครั้งก็อาจจะรับได้มากถึง 12 ดวงพร้อมกัน ซึ่งการรับดาวเทียมได้มากจะทำให้ความคลาดเคลื่อนลดลง

ปัจจุบัน GPS เข้ามาใกล้ตัวมากขึ้นดังจะเห็นได้จาก GPS ที่ใช้นำทางซึ่งจะติดตั้งมากับรถหลายๆ ยี่ห้อในต่างประเทศหรืออาจจะเป็นออพชั่นเสริมสำหรับรถบางยี่ห้อในประเทศและต่างประเทศ โดยการนำทางโดย GPS ในทางพลเรือนก็มีใช้กันมากว่า 10 ปีแล้วโดยใช้ในเครื่องบินโดยสาร เครื่องบินส่วนตัว เรือโดยสาร เรือเดินสมุทร หรือแม้แต่เรือเพื่อความสำราญประเภทต่างๆ และคนอีกกลุ่มที่ใช้ GPS มาก่อนคือกลุ่มนักผจญภัยกลางแจ้งทั้งหลายที่ต้องใช้เครื่องนำทางเมื่อไปในที่ๆ ไม่คุ้นเคยเพื่อช่วยให้เขากลับออกมาได้อย่างปลอดภัยหรือช่วยให้เขาเข้าไปในบริเวณโปรดที่เคยไปมาแล้ว

GPS รุ่นก่อนๆ มีวิธีการใช้งานที่ค่อนข้างจะยุ่งยากทำให้ไม่เป็นที่แพร่หลายในหมู่คนทั่วไปมากนัก และระบบการนำทางตามเส้นทางถนนและแผนที่ก็ไม่สมบูรณ์เหมือนปัจจุบัน ซึ่ง GPS ในปัจจุบันนำทางเราไป ณ จุดหมายปลายทางที่เรากำหนดได้อย่างถูกต้องและแม่นยำ อีกทั้งวิธีการใช้งานก็ง่ายขึ้นมากใกล้เคียงกับในคอมพิวเตอร์หรือพีดีเอ ทำให้ GPS เป็นสิ่งหนึ่งซึ่งจะติดตัวหรืออยู่ในรถกับเราเช่นเดียวกับมือถือ

องค์ประกอบที่ทำให้ GPS มีความสามารถอย่างในปัจจุบันคือ hardware ต่างๆ เช่น processor ที่มีความสามารถในการคำนวณที่เร็วขึ้นแต่ใช้พลังงานน้อยลง หน้าจอสีที่ดูได้ชัดเจนแต่ใช้พลังงานน้อยลง และอีกส่วนที่สำคัญคือ software ระบบปฎิบัติการรุ่นใหม่ซึ่งทำให้การใช้งานสะดวกรวดเร็ว

และที่สำคัญที่สุดอีกอย่างหนึ่งก็คือแผนที่ แผนที่ของ GPS Garmin ที่ขายอยู่ในเมืองไทยตั้งแต่ต้นปี 2547 จะเป็นแผนที่ใน GPS ที่มีความเที่ยงตรงสูงที่สุดตั้งแต่เคยมีมาในประเทศไทย โดยเฉพาะความสามารถทำ Auto-routing ของแผนที่ Thailand city select ของ ESRI เป็นก้าวกระโดดที่สำคัญในวงการ GPS ของประเทศไทย โดยเป็นแผนที่ที่มีความละเอียด 1:4000 ในเขตเมือง และ 1:20000 นอกเขตเมือง โดยแผนที่นี้ได้โปรแกรมข้อมูลเส้นทางถนนต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นวันเวย์ เส้นทางการเดินรถของถนนหลายเลน ที่กลับรถ ฯลฯ นอกจากนี้ยังมีฐานข้อมูลร้านอาหาร สถานที่ท่องเที่ยว ปั้มน้ำมัน ประมาณ 250,000 รายการทั่วประเทศไทย ไว้ในแผนที่ทำให้เครื่องคำนวณเส้นทางที่ถูกต้องที่จะนำคุณไปถึงจุดมุ่งหมาย หากปราศจากแผนที่ city select แล้วเครื่อง GPS ที่ทำ auto-routing ได้ก็จะไม่สามารถนำทางแบบ turn-by-turn ไปยังจุดหมายได้อย่างที่เห็นในปัจจุบัน